습관을 만들기 어렵다고 말하는 사람은 많습니다.
저 역시 그렇습니다.
운동, 독서, 기록 같은 것들은 항상 마음속 리스트에 있지만, 어느 순간부터는 시도조차 하지 않게 됩니다.
실패할 게 뻔하다는 걸 알기 때문입니다.
그런데 가만히 생각해보면 이상한 점이 하나 있습니다.
분명 습관에 실패한 경험은 많은데, 노력하지 않았는데도 자연스럽게 계속하고 있는 행동들도 분명히 존재합니다.
아침에 일어나면 무의식적으로 창문을 여는 행동, 출근 후 자리에 앉자마자 메일을 확인하는 행동,
잠들기 전 스마트폰을 손에 쥐는 행동 같은 것들 말입니다.
누가 시키지 않았고, 목표로 세운 적도 없으며,
‘습관을 만들겠다’고 다짐한 적도 없는데 어느새 하지 않으면 어색해진 행동들.
이 글은 그 지점에서 시작합니다.
왜 어떤 행동은 그렇게 쉽게 습관이 되고, 왜 어떤 행동은 아무리 노력해도 붙지 않는지.
그 차이를 만드는 공통점을 하나씩 짚어보려고 합니다.
쉽게 습관이 되는 행동은 ‘의식적인 시작’을 거치지 않는다
우리가 흔히 실패하는 습관들을 떠올려보면 대부분 시작 단계부터 유난히 각오가 큽니다.
“이번엔 진짜 매일 하자.”, “적어도 한 달은 버텨보자.”, “이 정도는 해야 의미 있지.”
이런 말이 나오기 시작하면, 사실 그 습관은 이미 위태롭습니다.
왜냐하면 그 말 속에는 이미 버거울 거라는 예감이 들어 있기 때문입니다.
반대로 쉽게 습관이 되는 행동들은 시작할 때 거의 기억이 없습니다.
언제부터 했는지 잘 떠오르지 않습니다.
“이걸 해야지”라고 마음먹은 적도 없습니다.
그냥 어느 날부터 하고 있었고, 하다 보니 계속하고 있었고, 안 하면 이상해졌을 뿐입니다.
이 차이는 생각보다 큽니다.
의식적인 시작은 항상 판단을 동반합니다.
판단이 개입되는 순간, 뇌는 계산을 시작합니다.
시간이 얼마나 걸릴지, 귀찮지는 않을지, 지금 말고 나중에 해도 되지는 않을지.
그 계산이 시작되는 순간, 행동은 무거워집니다.
그래서 많은 습관들이 시작 단계에서 이미 지쳐버립니다.
반대로 쉽게 습관이 되는 행동들은 계산이 개입할 틈이 없습니다.
생각보다 손이 먼저 움직입니다.
이 행동들이 의지와 상관없이 지속되는 이유입니다.
행동의 크기보다 ‘귀찮음이 끼어들 틈’이 있는지가 중요하다
많은 사람들이 습관을 설계할 때 행동의 크기를 줄이려고 합니다.
“하루 10분만”, “한 페이지만”, “아주 가볍게”.
물론 이것도 도움이 됩니다.
하지만 실제로 더 중요한 것은 행동의 크기가 아니라 귀찮음이 끼어들 수 있는 지점이 얼마나 많은가입니다.
예를 들어 독서를 생각해보면, 책을 읽는 행위 자체보다 그 앞에 붙는 과정들이 더 문제인 경우가 많습니다.
어떤 책을 읽을지 고르고, 집중할 수 있는 자리를 만들고, 어느 정도 읽을지 정하고, 읽고 나서 뭔가 남겨야 할 것 같은 부담까지.
이 과정 하나하나가 귀찮음을 키웁니다.
결국 책을 펴기도 전에 에너지가 소진됩니다.
반대로 쉽게 습관이 되는 행동들은 이런 준비 과정이 거의 없습니다.
하거나 말거나를 고민할 여지가 없습니다.
스마트폰을 확인하는 데 “어떤 앱을 볼지”, “얼마나 볼지”를 깊이 고민하지 않습니다.
그냥 손이 갑니다.
쉽게 습관이 되는 행동들의 공통점은 행동 자체보다 그 앞단이 단순하다는 점입니다.
귀찮음이 끼어들 틈이 거의 없습니다.
그래서 습관을 만들고 싶다면 “얼마나 작게 할까”보다 “얼마나 고민할 여지를 없앨까”를 먼저 생각해보는 게 훨씬 효과적입니다.
결국 습관이 되는 행동은 ‘나를 설명하는 방식’이 된다
의외로 쉽게 습관이 되는 행동들을 가만히 들여다보면 어느 순간부터 그 행동이 자기 설명이 되어 있다는 걸 발견하게 됩니다.
“나는 원래 이런 사람이야.”, “이건 나한테 자연스러운 행동이야.”
이 단계에 들어가면 그 행동은 더 이상 노력의 대상이 아닙니다.
정체성을 유지하는 방식이 됩니다.
산책을 습관처럼 하는 사람은 “운동을 해야 해서” 걷는 게 아니라 “가만히 있으면 답답한 사람이라서” 걷습니다.
기록을 꾸준히 하는 사람도 마찬가지입니다.
“기록이 좋다니까” 하는 게 아니라 “안 적으면 생각이 흩어지는 사람이라서” 적습니다.
이 차이가 큽니다.
‘해야 하는 행동’은 언제든 밀려날 수 있지만, ‘나를 설명하는 행동’은 쉽게 사라지지 않습니다.
그래서 쉽게 습관이 되는 행동은 항상 도덕적인 이유나 생산성의 언어를 쓰지 않습니다.
오히려 아주 개인적인 이유를 가집니다.
편해서,안 하면 이상해서, 그게 나답게 느껴져서.
이 지점에 도달한 행동은 더 이상 습관을 유지하려 애쓰지 않아도 됩니다.
그냥 살다 보면 계속하게 됩니다.
의외로 쉽게 습관이 되는 행동들의 공통점을 정리해보면 한 가지로 수렴합니다.
그 행동은 애써 붙잡지 않아도 삶 속에 남아 있는 행동이라는 점입니다.
시작할 때 각오가 필요 없었고 귀찮음을 증폭시키는 구조가 없었으며 어느 순간부터 나를 설명하는 방식이 되었습니다.
그래서 지속됩니다.
그래서 의지가 필요 없습니다.
습관을 만들고 싶을 때 더 단단한 결심을 세우기보다 이 질문을 먼저 던져보는 편이 좋습니다.
“이 행동이 내 삶에 자연스럽게 남을 수 있는 구조인가?”
그 질문에 답하지 못한 습관은 아마 또 하나의 작심삼일이 될 가능성이 큽니다.
습관은 만들어서 붙이는 것이 아니라, 남겨둘 수 있을 때 비로소 자리를 잡습니다.
의외로 쉽게 습관이 되는 행동들은 항상 그렇게 조용히 남아 있었습니다.