우리는 보통 습관을 의지의 결과라고 생각합니다.
결심했고, 노력했고, 반복했기 때문에 생겼다고 말합니다.
그래서 습관을 유지하지 못하면 의지가 약해서라고 결론 내리기 쉽습니다.
저 역시 한동안은 그렇게 생각했습니다. 어떤 행동이 자리를 잡으면 스스로 대견해했고, 반대로 무너지면 나 자신을 탓했습니다.
그런데 시간이 지나면서 이상한 점이 눈에 들어오기 시작했습니다.
분명히 큰 결심 없이 시작했는데 자연스럽게 이어지는 행동들이 있는가 하면, 마음을 다잡고 몇 번이나 다짐해도 끝내 남지 않는 행동들도 있었습니다.
이 차이를 의지로만 설명하기에는 뭔가 부족했습니다.
조금 더 들여다보니 답은 의외로 가까운 곳에 있었습니다.
내가 만든 줄 알았던 습관의 상당수가 사실은 환경이 먼저 만들어 놓은 행동이라는 점이었습니다.
내가 선택한 것처럼 느꼈지만, 이미 선택되도록 설계된 상태였다는 사실을 뒤늦게 알아차렸습니다.
우리는 생각보다 환경에 많이 반응하며 살아갑니다
하루를 돌아보면 대부분의 행동은 즉흥적으로 일어납니다.
특별히 계획하지 않았는데도 손이 가고, 몸이 움직입니다.
스마트폰을 집어 드는 순간에도 뚜렷한 의도가 있는 경우는 많지 않습니다.
그저 가까이에 있고, 익숙하기 때문에 행동이 이어집니다.
이런 행동을 우리는 흔히 습관이라고 부릅니다.
하지만 그 습관이 언제, 어떻게 시작되었는지를 정확히 기억하는 사람은 많지 않습니다.
어느 날 갑자기 만들어진 것처럼 느껴지지만, 실제로는 환경이 먼저 길을 만들어 둔 경우가 대부분입니다.
예를 들어 어떤 사람은 매일 아침 스트레칭을 합니다.
대단한 결심이 있었던 건 아닙니다.
침대 옆에 매트가 펼쳐져 있었고, 알람이 울리면 자연스럽게 몸을 움직이게 된 환경이 먼저였습니다.
행동은 그 뒤를 따라왔을 뿐입니다.
반대로 아무리 좋은 습관이라고 해도 환경이 받쳐주지 않으면 오래가기 어렵습니다.
운동을 하겠다고 마음먹어도 집 근처에 운동할 공간이 없고, 퇴근 동선에서 계속 유혹이 생기면 그 결심은 쉽게 무너집니다.
이때 우리는 스스로를 나약하다고 판단하지만, 사실은 환경의 힘을 과소평가하고 있었을지도 모릅니다.
습관은 의지의 산물이기보다, 반복 가능한 조건의 결과에 가깝습니다.
환경이 행동을 쉽게 만들면 습관이 되고, 어렵게 만들면 결심으로만 남습니다.
내가 선택했다고 믿는 행동의 상당수는 이미 유도된 결과입니다
우리는 자유롭게 선택하고 있다고 느끼지만, 실제로는 선택지가 정해진 상태에서 반응하는 경우가 많습니다.
눈에 보이는 것, 손이 닿는 것, 접근하기 쉬운 것이 행동으로 이어집니다.
책상 위에 물이 있으면 자주 마시게 되고, 과자가 있으면 특별히 배가 고프지 않아도 손이 갑니다.
이 행동을 두고 절제력이 부족하다고 말하기도 하지만, 사실은 환경이 먼저 행동을 부추긴 셈입니다.
습관도 마찬가지입니다.
일기를 쓰는 습관이 있는 사람을 보면 꾸준함을 떠올리지만, 그 이면을 들여다보면 기록하기 쉬운 환경이 먼저 만들어져 있는 경우가 많습니다.
앱이 열려 있고, 적을 공간이 확보되어 있고, 쓰지 않으면 오히려 어색한 구조입니다.
이런 환경 속에서는 습관을 만든다는 감각조차 희미해집니다.
그저 그렇게 하게 됩니다. 노력보다는 흐름에 가깝습니다.
그래서 오래 유지됩니다.
문제는 우리가 이 구조를 잘 인식하지 못한다는 점입니다.
습관이 잘 유지되면 나의 의지를 칭찬하고, 유지되지 않으면 나의 태도를 비난합니다.
환경이라는 변수를 빼놓은 채 평가를 내리는 셈입니다.
이렇게 되면 습관에 대한 판단도 왜곡됩니다.
나는 의지가 강한 사람인지, 약한 사람인지로 자신을 나누게 됩니다.
하지만 실제 차이는 의지가 아니라 환경일 가능성이 더 큽니다.
환경을 바꾸지 않고 습관만 바꾸려 할 때 생기는 오해
습관을 바꾸겠다고 마음먹을 때, 우리는 대부분 행동 자체에만 집중합니다.
더 노력해야 하고, 더 참고, 더 버텨야 한다고 생각합니다.
하지만 환경은 그대로 둔 채 행동만 바꾸려 하면 오래가지 않습니다.
이 과정에서 많은 사람이 좌절을 경험합니다.
왜 나는 안 될까라는 질문을 반복하게 됩니다.
이 질문은 문제를 해결하기보다는 자신을 깎아내리는 방향으로 흘러가기 쉽습니다.
하지만 시선을 조금만 옮기면 다른 해석이 가능합니다.
내가 실패한 게 아니라, 환경이 그대로였을 뿐이라는 해석입니다.
행동을 방해하는 구조는 그대로 두고, 의지로만 버티려 했을 뿐입니다.
습관이 잘 자리 잡았던 경험을 떠올려보면 힌트가 있습니다.
그때는 이상하게 힘들지 않았습니다.
결심을 계속 떠올리지 않아도 됐고, 의지를 시험받는 느낌도 적었습니다.
환경이 행동을 자연스럽게 끌고 갔기 때문입니다.
그래서 저는 요즘 습관을 만들겠다는 말보다,
환경을 어떻게 두고 있는지를 먼저 점검하는 편입니다.
무엇이 눈에 먼저 들어오는지, 무엇이 가장 쉽게 접근되는지, 무엇이 굳이 노력하지 않아도 반복되는지를 살펴봅니다.
습관은 환경 위에 올라탄 결과물에 가깝습니다.
환경이 바뀌면 습관도 바뀌고, 환경이 유지되면 습관도 유지됩니다.
이 단순한 사실을 인정하는 순간, 습관에 대한 부담이 조금 줄어듭니다.
습관을 만든다고 생각했지만, 돌이켜보면 환경이 만든 행동들이 많았습니다.
내가 특별히 의지가 강해서가 아니라, 그 행동을 하기 쉬운 조건 속에 있었기 때문입니다.
이 사실을 받아들이면 습관에 대한 태도도 달라집니다.
습관을 탓하기 전에, 그리고 나 자신을 탓하기 전에, 한 번쯤은 환경을 먼저 의심해봐도 괜찮다고 생각합니다.
의지는 생각보다 약하고, 환경은 생각보다 강합니다.
그리고 대부분의 습관은 그 사이 어딘가에서 만들어지고 사라집니다.